Het leven onder een narcistisch regime

Paul heeft steeds weer dezelfde nachtmerrie: hij zit gevangen in een ondergrondse grot en wordt omringd door hete vlammen. Een sterk gevoel van claustrofobie overvalt hem en hij wordt vol angst wakker, snakkend naar lucht. Hij merkt dat hij een paniekaanval krijgt. Het voelt als de hel: een ondraaglijke, eindeloze angst waaraan hij wanhopig probeert te ontsnappen, maar waaruit hij geen uitweg vindt. Hij doet haastig het licht aan en loopt in zijn appartement heen en weer om te kalmeren. Dan stormt hij de trap af en de koele ochtendlucht in. Dat helpt een beetje. Het duurt meer dan een uur voordat het gevoel van paniek afneemt. Hij heeft geen idee waarom hij steeds weer zulke dromen heeft.

Cindy is een slim, aardig meisje. Haar geforceerde glimlach laat haar innerlijke verdriet doorschemeren, maar ze is beleefd en doet vrolijk, zodat niemand zich met haar zaken bemoeit. Ze voldoet gehoorzaam aan verzoeken, gaat akkoord met meningen en doet mee met de plannen van anderen. Ze is er gewoon, en je kunt erop rekenen dat ze geen moeilijkheden maakt.

Igor is 34 jaar oud, maar velen denken dat hij 25 is. Hij is een dromer. Hij zou graag in een band spelen of misschien wel de volgende grote roman schrijven. Hij weet niet precies wat hij wil. Hij heeft zich nooit capabel of slim genoeg gevoeld om zijn dromen waar te maken. Bovendien voelt hij zich gevangen in zijn baan bij een callcenter. Daarnaast heeft hij al vier jaar een relatie met zijn vriendin Anna, met tussenpozen. Elke keer als ze ruzie hebben, dreigt Igor Anna te verlaten, maar zij reageert met tranen en zelfmoorddreigingen. Het schuldgevoel is overweldigend en hij blijft bij haar. Hij wil de relatie dolgraag beëindigen, maar ziet geen uitweg.

Na een intense zomerromance vroeg Noah Ariana ten huwelijk. Ze zei ja. Noah leek een droom die uitkwam. Hij was attent, had al zijn energie op Ariana gericht, deelde haar dromen en was bereid zich aan haar te binden. Ze trouwden tijdens een eenvoudige ceremonie. Maar al snel na de bruiloft begon er iets te veranderen. Noah werd kritisch tegenover Ariana en raakte in woede als ze later dan verwacht thuiskwam. Ariana had Noahs duistere kant voor de bruiloft al in kleine doses meegemaakt, maar had die genegeerd – vooral omdat Noah zich met zijn jongensachtige charme snel verontschuldigde. Noah was grandioos en stond erop dat alles wat hij deed ver boven wat anderen deden uitstak. Hij hield ervan om in het middelpunt van de belangstelling te staan en vertelde eindeloze verhalen, zonder zich ooit voor zijn luisteraars te interesseren. Hij had een zekere charme, waardoor de meeste mensen hem tolereerden. Ariana was diep ontevreden over de relatie en had genoeg van Noahs woede-uitbarstingen, die willekeurig en zonder echte reden opkwamen. Na veertien jaar, drie kinderen en het verlies van de meeste van haar vrienden was ze veel te bang om weg te gaan en opnieuw te beginnen.