Als de duisternis valt

Houd je gezicht naar de zon gericht, dan zie je geen schaduw.

- Helen Keller

Een typisch heldenverhaal begint met een gedetailleerde beschrijving van de ‘schurk’. Wie hij is. Wat hij wil. Het gevaar dat hij vormt.

Voordat je aan je heldenreis begint, moet je ook begrijpen waar je mee te maken hebt. Het is ook belangrijk om je idee van wat een schurk is in de context van narcisme in twijfel te trekken. Dat komt later wel.

Laten we nu eens diep in de geest van de narcist duiken. Hun psychologie. Hun relationele patronen. Hoe ze de wereld zien en naar hun hand zetten. Bovenal zullen we kijken naar jouw plaats in dit landschap, hoe je deze zogenaamde schurk kunt verslaan en hoe je de weg terug naar je ware zelf kunt vinden.

Dat lijkt me een prima plek om te beginnen.

Het ware zelf

Een kernbegrip van het christendom, de islam en het boeddhisme is de ‘zuivering van de ziel’. Door ethisch gedrag en spirituele praktijken zoals vasten, mediteren en bidden streeft men naar een staat van eenheid. Christenen noemen dit ‘het eeuwige leven met God’. Boeddhisten: ‘nirvana’. Moslims: ‘tawhid’.

In een wereld waar de geest de baas is en we worden overspoeld door sociale media en reclame, is het makkelijk om deze staat uit het oog te verliezen. Het idee van religieuze zuivering is daarom handig, omdat het de kern van ons mens-zijn in een proces van deductie samenvat. Door negatieve emoties, gedachtepatronen, gedragingen en andere ‘zondige’ invloeden los te laten, proberen we de essentie van ons Ware Zelf te bereiken.

Het onbeschrijfelijke Ware Zelf heeft geen vorm. Toch ligt daarin de kiem van wie we werkelijk zijn en wie we kunnen zijn. Onze persoonlijkheid, onze sterke en zwakke punten, onze voorouderlijke afkomst, ons lot staat geschreven in het Ware Zelf – als het niet wordt belemmerd.

Religie zegt dat we alleen door ons constant op God af te stemmen tot onze volle expressie kunnen komen. Religie zegt ook dat er veel krachten in de wereld zijn die ons in de weg staan, waarvan er veel uit onszelf komen.

Het id

Het Ware Zelf heeft een goddelijke missie. Net als de zon is het doel ervan om helder te schijnen en deel te nemen aan het spel van de schepping. Maar net als de zon werpt het licht van het Ware Zelf een schaduw.

Als het Ware Zelf een altijd stralende, altijd groeiende ster is, kunnen de andere delen van de psyche worden gezien als het zonnestelsel. Het Ware Zelf ligt in het midden, fotosynthetiseert en voedt onze ontwikkeling. Wat dit universum drijft om zich in de wereld te manifesteren, is wat Sigmund Freud het id noemde.

Het id is het streven van het Ware Zelf naar plezier en het vermijden van pijn, gedreven door driften, verlangens en behoeften. Onze behoefte om geliefd en gezien te worden, ons verlangen naar seks, onze drang om verlating te vermijden, al deze drijfveren en meer liggen ten grondslag aan het id.

Het id wordt aangedreven door wat Freud het levensinstinct noemde, dat werkt volgens het genotsprincipe. Als je honger hebt, eet je. Als je dorst hebt, drink je. Als je aandacht wilt, eis je die op. Als je iets leuk vindt, neem je het.

Maar dat is niet alles. Als iets ongemakkelijk is, zegt het genotsprincipe dat we het moeten vermijden. Als iemand ons stoort, worden we boos en vechten we terug. Op deze manier duwt het id ons weg van wat Freud het doodsinstinct noemde.

Het levensinstinct dwingt ons om te overleven, plezier na te jagen, van anderen te houden en voor hen te zorgen, samen te werken, ons voort te planten en onszelf te ontplooien. Het doodsinstinct daarentegen heeft een magnetische aantrekkingskracht naar een troosteloze toestand die het levensinstinct moet overwinnen. We ervaren dit allemaal wanneer we moeite hebben om uit bed te komen, verstrikt raken in negatieve gedachten, dingen uitstellen of in apathie en depressie vervallen. Achter deze remmende handelingen van zelfsabotage schuilt het doodsinstinct, dat voortdurend werkt om het leven terug te brengen naar zijn oorspronkelijke, anorganische staat.

Maar zolang onze basisbehoeften aan voedsel, onderdak en verbinding worden vervuld, en zolang we een doel en betekenis in ons leven hebben, kan het levensinstinct bloeien – ondanks de aantrekkingskracht van het doodsinstinct. Wat Freud de ‘drijfveer naar de dood’ noemde, wordt dan overwonnen en onze reis kan verdergaan.

Deze drang naar leven kan echter niet ongecontroleerd blijven. Hoewel het id blind is in zijn streven naar bevrediging, moet het toch omgaan met de gevolgen van zijn daden.

Het ego

Onze driften kunnen botsen met die van anderen en onze omgeving is niet altijd even meegaand. Om te krijgen wat we willen, moeten we soms onze driften weerstaan. In plaats daarvan moeten we misschien eerst de wereld om ons heen analyseren, voorspellen en begrijpen om te weten hoe we onze driften veilig kunnen bevredigen, wat een taak is voor de geest. Met elke ervaring vormen we uiteindelijk een kaart in onze hersenen voor hoe we het beste door onze omgeving kunnen navigeren.

Terwijl we ons door de wereld bewegen, beginnen we verschillen tussen onszelf en anderen op te merken. Sommige mensen lijken zelfverzekerd, anderen meer aarzelend en teruggetrokken. Sommigen zijn machtiger, anderen onderdanig. Bovendien lijkt de manier waarop mensen ons behandelen te veranderen op basis van hoe we ons gedragen of niet gedragen. Door bepaalde driften in te houden, merken we dat we beter worden behandeld. Andere instincten worden juist wel verwelkomd. Na verloop van tijd ontstaat er in ons hoofd een beeld van hoe meegaand de wereld is en wie we daarin zijn. Dit idee van wie we zijn en vooral wie we zouden kunnen zijn, is ons ego.

Het ego is een constructie die de geest gebruikt om namens ons te onderhandelen en om te gaan met de wereld. Het bepaalt hoe we ons kunnen gedragen in de wereld, niet alleen hoe we ons willen gedragen. Na verloop van tijd evolueert dit beeld van onze mogelijkheden op basis van de boodschappen die we van onze omgeving krijgen. Als we voortdurend worden geprezen, geliefd en aangemoedigd, gelooft ons ego dat we van nature goed en liefde waard zijn, en dat we in staat zijn om te groeien. Als we echter worden verwaarloosd, belachelijk gemaakt of in de steek gelaten, zien we onszelf als van nature slecht en leren we te onderdrukken wie we zijn.

De schaduw daalt neer

Beginnend bij onze ouders, zullen er een aantal specifieke driften zijn die de wereld als onacceptabel beschouwt. In sommige gezinnen is huilen niet toegestaan, evenmin als protesteren of boos worden. Nieuwsgierigheid en opwinding kunnen door een intolerante ouder worden onderdrukt. Dit zorgt voor een enorme spanning tussen een Ware Zelf dat zich energiek wil ontplooien, en een ego dat heeft geleerd om dat instinct als ‘fout’ te beschouwen. Als onze driften genoeg botsen met de wereld, wordt de spanning te groot. Om hiermee om te gaan, wijzen we deze impulsen volledig af en bestempelen we ze als slecht. Toch verdwijnen ze niet. Ze blijven in ons, in een deel van het zelf dat Carl Jung de schaduw noemde.

De schaduw bevat de driften, verlangens, eigenschappen en behoeften die we niet konden bevredigen of uiten. Omdat ze door onze wereld werden afgewezen en omdat die afwijzing zo pijnlijk was, hebben we deze delen van onszelf afgescheiden, diep weggestopt en ‘vergeten’. In het conflict tussen goedkeuring krijgen en authentiek zijn, hebben we kernonderdelen van onszelf opgeofferd om geaccepteerd te worden. Naarmate we ouder werden, ontwikkelden we geheugenverlies om ervoor te zorgen dat we nooit geconfronteerd zouden worden met deze ‘gebrekkige’ delen, niet wetende dat het verleden ons uiteindelijk zou achtervolgen.

De grote ontsnapping

Tussen een rigide ego en een opgeblazen schaduw schuilt een ondraaglijke spanning. De gezondste manier om deze spanning los te laten is door onze driften te bevredigen in samenwerking met onze omgeving. Maar als we die driften als slecht hebben bestempeld, blijft de spanning permanent aanwezig. We worden dan gedwongen om onze spanning te ventileren via verslavende middelen, gedrag, overwerken, eetbuien of binge-watching, en andere vormen van escapisme.

Een andere krachtige manier om de spanning van de schaduw los te laten is door middel van wat Melanie Klein splitting noemde. De werkelijkheid bestaat uit complexiteit en ambivalentie, die een gezond persoon verwerkt met behulp van rede en gezond verstand. Dit is echter alleen mogelijk wanneer het zenuwstelsel kalm is en het ware zelf vrij is om zich te ontplooien.

Als de spanning in iemands schaduw groot genoeg wordt, wordt het vermogen om de realiteit te verwerken aangetast. Dit leidt ertoe dat de persoon met de wereld omgaat met een extreme polariteit: ofwel is iemand of iets totaal-goed en ‘geweldig’, ofwel is het totaal-slecht en bedreigend. Als iemand of iets als totaal-slecht wordt beschouwd, wordt het de doelpersoon van de woede, haat en verachting van de ‘gespleten’ persoon. Als de gespleten persoon iemand of iets echter als totaal-goed beschouwt, voelt hij zich vrij om zijn positieve driften en emoties onvoorwaardelijk te uiten.

Als je in een onderdrukkende omgeving leeft, zijn de ‘goede’ dingen in het leven, zoals liefde, geluk en verbondenheid, schaars. Negatieve emoties uiten is taboe, terwijl het erg ongemakkelijk is om in een ‘totaal-slecht’-mentaliteit te blijven hangen. Om met zo’n frustrerende realiteit om te gaan, splitst de persoon zich af en vlucht in fantasie, waarbij hij zijn verbeelding gebruikt om zijn pijnlijke wereld te overschilderen en in een ‘totaal-goed’-versie te veranderen.

Met fantasie kunnen we onze frustratie verdoven en de illusie wekken dat we onze driften bevredigen. We kunnen ons een perfect persoon voorstellen die ons uit onze gevangenis van pijn zal redden. We kunnen de mensen die ons pijn hebben gedaan verafgoden en doen alsof ze van ons houden. We kunnen dagdromen over een magische verandering van onze omstandigheden of ons voorstellen dat we naar een andere plek gaan waar het leven beter is.

Fantasie kan ook ons ego-beeld van wie we zijn veranderen. Als we constant afgewezen, verwaarloosd en slecht behandeld worden, leidt de spanning van de pijn die dit veroorzaakt ertoe dat we dit compenseren door ons voor te stellen dat we helemaal gewild, waardevol en superieur zijn. Hoewel dit verlichting kan bieden, botst het onvermijdelijk met de realiteit. En net als bij een drug hebben we, wanneer de fantasie uitgewerkt is, een hogere dosis nodig om weer terug te komen waar we waren. Bovendien geldt: hoe sterker de schaduw, hoe krachtiger de fantasie moet zijn. In extreme gevallen, wanneer genoeg van het Ware Zelf in de schaduw wordt geworpen, gaat het verloren. Fantasie wordt dan de enige ‘realiteit’, waarin het beeld van zichzelf als superieur zich in het ego kristalliseert en zich vormt tot een groots, totaal-goed ‘valse zelf’ – een constructie die losstaat van de werkelijkheid.

Ondertussen ligt de schaduw op de loer, klaar om onverwachts uit te barsten. Er ontstaat een Koude Oorlog tussen de ‘totaal-slechte’ schaduw en het ‘totaal-goede’ grootsheid van het valse zelf, die elk moment kan escaleren. De grond wordt dan vruchtbaar voor narcisme.